硅谷的人工智能人才爭奪戰

寂靜天花板

計算機程序可以反復戰勝圍棋世界冠軍，這是人工智能（AI）這一快速發展的領域中一項極為難得的成就。然而，隨著各家公司競相把頂尖的人工智能專家招致麾 下，另一場高風險游戲正在幕后展開。包括谷歌、Facebook、微軟、百度在內的科技巨頭爭相擴展其人工智能項目。數據公司Quid表示，去年，這些科技公司花費了約85億美元用于研究、收購及網羅人才，比2010年多四倍。
過去，大學擁有世界一流的人工智能專家。如今，科技企業正從大學的“機器人及機器學習（計算機通過數據自動學習）”系里搶奪優秀師生，以堪比職業運動員的高薪做誘餌。

# S6 w' H: X; c/ k" V美國卡耐基梅隆大學（Carnegie Mellon University）的國家機器人工程中心（National Robotics Engineering Centre）原本有140名教師，去年，打車公司優步從中招聘了40人，設立部門研究自動駕駛汽車。此舉惹來關注，因為優步之前承諾資助該中心的研究工 作，后來卻轉而挖角。其他公司尋覓人才的舉動則相對低調，但也同樣執著。人才向私營公司的流動讓不少學者感到震驚。“我連自己的研究生也留不住，”華盛頓大學的佩德羅•多明戈斯（Pedro Domingos）教授說道，他是機器學習方面的專家，連他自己也收到了科技公司伸出的橄欖枝，“學生還沒畢業，那些公司就想把他們聘走。”
機器學習領域的專家最為搶手。大型科技公司的許多任務都要運用這一技術，從一些基本任務，如過濾垃圾郵件和令網絡廣告更有針對性，到無人駕駛汽車或掃描圖像來發現疾病等具有未來色彩的嘗試，無一例外。科技巨頭在研發一些產品時要依賴機器學習技術的進步，比如幫助用戶安排生活的虛擬個人助理或是方便人們搜尋圖片的工具。
# K7 T8 V: z# n& k6 E2 F' \. \科技公司對這一領域的投資有助解釋為何“神經信息處理系統大會”（Conference on Neural Information Processing Systems，每年12月在加拿大舉行）這一曾被視為高深莫測的學術會議如今搖身成為人工智能界的達沃斯盛會。與會者一方面為了學習，另一方面也為了被求賢若渴的老板們發現并追捧。2010年以來，其與會人數增加了兩倍，去年達到3800人。
學術界有多少人轉投科技公司的懷抱目前仍無可靠統計數據，但有跡可循。“深度學習”是指計算機利用近似人類大腦神經網絡的運作方式從大型數據集中析取知識，這一范疇的學術論文中，在企業任職的作者比例大幅上升。

科技公司并非一開始就對人工智能專家傾注如此多的心思和資源。在上世紀八九十年代的“人工智能寒冬”，新潮的人工智能技術未如預期，該領域被廣為忽視，資金投入也不足。目前這股“機器學習”熱潮是在谷歌開始收購專注人工智能技術的公司后才真正開啟的。比如，2014年，谷歌從倫敦的研究人員手中收購了DeepMind，這家創業公司正是人機圍棋大戰中計算機取勝的幕后關鍵。據傳當時的收購價約為六億美元。據報道也曾有意收購DeepmMind的Facebook也在差不多同一時間建起實驗室，專注研發人工智能技術，并從紐約大學請來學者燕樂存（Yann LeCun）來做負責人。
/ K# U+ C( I, j% w# A3 X這些公司為學者們提供機會，讓其創意迅速推向市場，往往大受歡迎。私營公司的職位也令學者們不用擔心研究經費不足的問題。之前在斯坦福大學全職任教的吳恩達目前效力于中國互聯網巨頭百度，主管人工智能研究。他表示，科技公司能提供兩個特別誘人的條件：強大的計算能力和龐大的數據集。這兩者為現代機器學習研究必不可少。
這些都是好的方面，但挖角熱潮也有代價。一方面，大學由于無法提供具有競爭力的薪酬，假如過多優秀人才被誘走，一去不返，或是忙于服務科技公司而無法專心講學，大學將蒙受損失。同時，一些國家也可能遭罪。大型科技公司總部多在美國；像加拿大這樣的國家，其大學一直處于人工智能研發的前沿，如果他們最聰明的人才都被境外公司吸引走，對本國實在毫無益處，多倫多大學的阿杰伊•阿格拉沃爾（Ajay Agrawal）教授說道。
) o. @8 q2 f  K# H. J另一風險是人工智能技術過度集中于少數企業手中。科技公司通過開源方式公開其部分研究成果。它們也答應員工可以撰寫論文。然而，實際上，許多有利可圖的研究成果并未共享。有人擔心，作為人工智能界領頭羊的谷歌可能形成近乎知識壟斷的地位。Kaggle是組織數據學競賽的平臺，不少公司通過這些比賽搜羅學術新星，該平臺的安東尼•古德魯姆（Anthony Goldbloom）將谷歌在人工智能上的卓越表現與當年集結眾多科學英才在曼哈頓計劃中努力工作相提并論。該計劃最終為美國造出原子彈。
準備收獲？ 由于擔心某一家企業在未來對人工智能的發展擁有過大影響力，多家科技公司的老板，包括特斯拉的伊隆•馬斯克（Elon Musk）在去年12月承諾向非營利研究機構OpenAI提供10億美元資助。這一機構將公開其研究成果。該機構應該能結合大學的研究熱點和企業的現實抱負，希望能吸引研究人員做出原創成果及論文。
( l% z; w( ]) j& u6 S: |( k最有優勢推動人工智能研究總體進展的是科技企業而非高等院校么？眾說紛紜。卡耐基梅隆大學計算機系系主任安德魯•摩爾（Andrew Moore）擔心“希望種子”成憂：大學終有一天會缺乏教師培養未來的研究人員。同樣糟糕的是，越來越少人會從事純學術研究、公開分享想法或者參與跨度達幾十年的研究項目，未來的突破也可能受到制約。
3 m& `. I% Y; g3 V8 f' T但憂慮未必會成真。投入人工智能研發的額外資金激勵新生步入這一領域。而且科技公司可以進一步推動人才發展及更新換代，比如授予更多教授職位，向研究人員提供更多資助。科技公司有財力也有動力這么做。在硅谷，最稀缺的資源是人才，而非金錢。
9 C/ I* e; f/ }3 |! ]# L$ w7 ~

孤獨不寂寞

沒有戰勝冠軍吧？