美國制造回歸的利器——改變制造業的機器人

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約兩個月以前，Vanguard Plastics的生產線上來了一位新員工。這家公司位于康涅狄格州的紹辛頓鎮，這里曾經是美國制造業的中心，但在1960年代，這里的許多工廠消失了。
Vanguard Plastics是一家小型制造商，它新來的員工名叫Baxter，身高6英尺，重300磅，是一個機器人。對一臺龐大、笨重的機器而言，Baxter的表情可算異常豐富。它拿起塑料零件時，那個充當它的臉部的屏幕上，一對眼睛會向下看；操作錯誤時，它會露出關注的表情；完成一項任務時，它會把目光投向下一個任務。這真是可愛。不過，這些表情的真正好處是讓附近的工人可以立刻知曉Baxter是否操作正確，并知道它下一步將要做什么。更棒的是，當Baxter完成一項任務時，一名工人可以簡單地向它演示如何開始另一項工作。Vanguard Plastics的總裁克利斯•巴德涅克（Chris Budnick ）說：“可以向幾乎任何人迅速展示如何來給Baxter編制程序。只要幾分鐘就夠了。”

Baxter是新一代更聰明、更靈活的工業機器人的領頭羊。傳統的工業機器人在編制程序方面花費高昂，無法處理即使是工作環境中最細微的變化，而且它們是那么的危險，必須用籠子來把它們和工人們隔開。因此，雖然在汽車和制藥業里機器人已經隨處可見，但它們在許多其他種類的制造業里仍然不實用。而Baxter可以比硬盤數字錄像機Tivo更容易地編制程序，并能夠靈巧地應對一個翻轉的零件或一張移動的桌子。而且它是如此安全，研制它的公司Rethink Robotics相信它能和人類同事一起流暢地工作。該公司將Baxter租賃給了Vanguard Plastics。

Baxter的才能將第一次把機器人和自動化的益處帶到那些從前機器人并不奏效的工作領域。這可能意味著那個已經在掙扎中的低技能勞動力市場里會有更多人失業。但它也可能幫助美國在全球制造業市場中和那些提供低薪勞動力的國家競爭。過去幾十年來，美國的制造業已經經歷了急劇衰退，某種程度上這是因為世界其他地區的工人們拿著低得多的工資來完成簡單的手工工作。但像Baxter這樣的機器人將接過這類工作任務，從而消除掉這種勞動力的優勢，使得許多產業可能重新在美國和其他發達國家具有競爭力地制造產品。

這樣一次革新出自可能是機器人世界里最響當當的名字：羅德尼•布魯克斯(Rodney Brooks)。這也許并不奇怪。在1980和1990年代，身在麻省理工學院的布魯克斯發表的研究成果幫助塑造了機器人和人工智能這兩個密切相關的領域。而后，在1990年，他和兩名MIT的學生一起成立了iRobot公司，這家公司把機器人帶到新的工作領域。它現在制造了種類繁多的家政和軍事機器人，包括一個飛盤大小的家用吸塵器Roomba，已經在全世界賣出了800多萬臺。

布魯克斯說，iRobot在為其產品尋找一個合適的合作制造商時，產生了Baxter這個創意。他記得自己當時面對現實發出了驚嘆：這么多電子產品制造仍然靠手工完成，而這類制造的那么大一部分已經移動了勞動力低廉的亞洲。“我想：我們在500年后仍然要做這個嗎？仍然追逐廉價勞力？應該要有不同的方式。”

離開iRobot和麻省理工后，布魯克斯在2008年成立了Rethink。他意識到，如果可以制造出安全、靈活、極容易編程的機器人，它們將能夠接手許多工作。“每個人都在想如何用現有的工業機器人來實現這一點，”他說，“我說，讓我們來為產業創造一個不同類型的機器人吧。”
結果確實是非常不同。Baxter很像一名工人，你可以在幾分鐘內教會它如何認出一個新物品或執行一項新任務。要教它識別某樣東西，你只要拿著這件東西放到它的一個攝像頭前。Baxter的頭部、胸部以及每條手臂的末端都有攝像頭。如果要設定程序來讓它做某個行動，你可以移動它的兩條巨大的手臂，來讓它演練某個需要的動作，同時在它每條前臂的控制面板上選擇一些預先設定好的動作程序。當你抓住Baxter的一條手臂時，會感覺它輕如羽毛，這是因為它的引擎會根據你觸動它的動作來做出力量補償，使得這條沉重的臂膀在空中輕松移動。

復雜精細的計算機視覺軟件意味著即使有一個塑料小部件翻倒了，Baxter仍然能把它認出來。“那些送貨、收貨的人可以很輕松地給它設置程序，毫無困難，” Vanguard Plastics的巴德涅克說，“我們讓它從一個送貨人那里拿到零件，把它們放在一張桌子上。”

Vanguard Plastics已經有24個傳統機器人。它們能夠以極為出色的準確度和速度選取和放置物件。但需要花至多一天時間來為一臺機器人設置程序，而如何發生任何失誤，它們的手臂會一整天地在空中亂抓。這些機器人也必須用保護性的圍欄和工人們隔離開來。

Baxter卻不存在這些問題。布魯克斯喜歡這樣來展現他這臺機器人的安全性能：在它的一條巨型手臂揚起執行某個任務時，他把它的頭放到這條手臂經過的路線上。Baxter只是稍稍地趔趄一下，露出一個微笑。Baxter的移動速度很慢很溫和，因而不會造成傷害，并且設置在它頭部周圍的一排聲響感應器能夠探測到人的移動。它還會對突如其來的沖擊導致的力量變化做出反應——它會立即停下來。

國際機器人聯盟估計，目前全世界有110萬個正在工作中的機器人。在汽車制造業，目前約80%的工作都是由機器完成的。不過，在某些行業里，因為工作量過小而不值得引進自動化，或者產品線為了滿足新需求或因為革新而變化過快。這包括小規模制造業，還有相對較發達的產業比如航空和手機制造。

“一家公司要設立起一臺機器人的工作環境需要花費重大資源，”麻省理工學院太空航空學副教授朱莉婭•沙哈（ Julie Shah）說。沙哈研究機器人在制造業中的角色。“它要求供應商以某種方式提供材料，需要設計整個工廠的基礎設施，還要把機器人用籠子隔離起來。如果你需要為這些機器人重新設置程序，通常需要特殊的專業技能和尋求外部咨詢。”

一些人擔心，克服這些障礙可能意味著人工職位的減少。但布魯克斯不認同。他說，Baxter是設計來讓工人們更有效率而不是要取代他們。“一臺電子鉆孔機讓一名家居承包商工作效率更高，”他說，“我們應該禁止使用電子轉孔機來制造更多的家居承包商職位 嗎？你可以問問任何一個家居承包商。”

其他專家認同像Baxter這樣的機器人將會改善美國長期就業前景。IBM和柯達的前執行官威利•謝（Willy Shih）在哈佛商學院教授管理實踐，研究制造和革新之間的關系。他說，制造業職位轉移到中國，部分是因為使用人力要比讓自動化變得更靈活來得容易。但Baxter將能夠改變這樣的考量。“如果它們能夠減少改變一條生產線或其他部分的設置費用，那它們會變得真正有趣，”他說，“任何能夠改善靈活度的事都是大事。”

提高小型制造商的效率能夠幫助促進經濟和推動創造職位。Baxter和其他類似的機器人會轉移存在于低成本勞動力中的平衡，或許將能使美歐制造商在和亞洲同業的競爭中變得更有優勢。“如果你能研發一臺可以融入人類工作流程的機器人，讓它成為工廠中人類勞動力的一部分，讓它有一點點的決策能力、一點點靈活度，這就開辟了一種新的制造過程，這是真正讓我激動的事，”沙哈說。

在 Vanguard Plastics公司，Baxter 被看作又一項工具。“沒什么類似‘噢，我要被解雇了’之類的害怕。沒有這樣的事，”巴德涅克說。他補充道，公司計劃自購一臺Baxter，如果這筆花費可以被納入來年的預算的話（這臺機器人將花費2.2萬美元）。他的計劃是讓機器人在一名工人邊上工作，把剛制作出來的塑料杯放到一個裝袋機器里。“一臺常規的機器人將會把20個一批的塑料杯放到傳送帶上，然后Baxter會拿起這20個杯子放到裝袋機器里，”巴德涅克說，“然后我們的操作人員所要做的全部事情就是把裝好袋子的杯子堆在一起。”

對于像Baxter這樣聰明的機器人來說，這只是一個低調的開端。但就和任何其他工人一樣，它會從做同事不想做的事開始。“我不知道這確切將走向何方，”布魯克斯說，“ 但我知道這將是一場革命。”

88650461

中國人要失業了?

黃海是我

應該是以后的方向吧，制造業回歸，是個過程

wlshph6927

中國的機械行業還得加把力啊！

張聾子

留下腳丫子，有時間再看。

安忍不動如大地

這是大趨勢，就好當年機械化工程替代了手工作坊一樣，現在智能化要替代機械化了。我們的技術積累很不夠，在這次產業更迭中，中國難以取得優勢了。

shikeye

中國的機械行業還得加把力啊！

hc2003

中國制造業急需產業升級了，否者曾經的輝煌只能成為歷史；雖然是廉價勞動力帶來的短暫的輝煌

hc2003

中國制造業急需產業升級了，否者曾經的輝煌只能成為歷史；雖然是廉價勞動力帶來的短暫的輝煌

baikenor

好像現在的設備越來越友好了  只需要傻瓜式的操作就能完成所需的功能